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여성의 신체에서 가장 여성스러운 부위는 해부 생리학적으로 볼 때 가장 습(濕)하기 쉬운 곳이다. 특히 20 대 여성보다는 30～40 대 여성에게 있어서 이러한 “습한 조건”의 특성은 더욱 뚜렷하게 나타난다.
문제는 이러한 “습한 조건”이 질염(膣炎)과 무관 할 수 없다는 점이다. 통계에 의하면 여성 가운데 약 75 %가 한 번 이상 질염을 경험하며, 또 이들 여성의 40 %는 2 회 이상 질염으로 인해 고생한다고 한다.

여성의 생식기는 태아분만의 기능도 함께 지니고 있기 때문에 남성과는 달리 질이라는 형태로 몸 안에 숨어 있다. 또 몸밖으로 노출된 부분 역시 소음순과 대음순에 의해 질(膣)의 입구가 폐색되어 있어 질 내 환경이 “습(濕)”할 수밖에 없다.

이와같이 습하다는 것은 곰팡이인 칸디다균을 비롯하여 포도상구균, 트리코모나스, 헤르페스 및 파피로마 바이러스와 같은 다양한 병인균에 의한 감염과 번식이 용이한 조건이 된다. 그러나 다행스럽게도 질 내부는 락토바실러스라는 유산균의 존재에 의해 pH 4.5의 산도를 유지케 함으로써 이상과 같은 유해균의 성장과 번식을 억제하는 이른바 자정능(自靜能)을지니고 있다.

따라서 질염은 인체가 지닌 자기방어능력 즉, 자정능(自靜能)의 한계를 넘어 질(膣) 내 상재균 또는 병인균의 감염에 의한 생리적 바란스가 무너졌을 때 발생하는 염증성 질환으로서 간과하였을 경우 심각한 부인병으로 까지 발전할 수 있기 때문에 여성으로서는 항상 주의해야 할 것이다.

이성낙 교수 피부과 교수, 가천의대 총장

여성들에게 빼놓을 수 없는 행사가 질(膣)세정이지요.
옛날 우리 여성들은 끓인 물을 식혀서 하는 ‘뒷물’을 했습니다. 서양 여성들도 16세기경부터 조랑말이란 뜻을 지닌 뒷물처리 용기인 ‘비데(bidet)’를 사용했습니다.

여성의 질 내부는 항상pH 4.9~5.1 정도의 약산성이 유지되면서 세균 증식을 억제합니다. 그런데 여러 가지 이유로 질 내부가 알칼리성으로 변하면서 병균이 침입해 질환을 일으킵니다.

여성 4명 가운데 3명이 평생동안 적어도 한 번 이상 칸디다성 질염을 앓습니다. 특히 이들 여성 가운데 40~50% 정도가 2회 이상 질염으로 고통을 받는다고 합니다. 질염을 일으키는 주범은 트리코모나스 바질날리스균을 비롯해 칸디다 알비칸스균, 가드네렐라 바지날리스균 등입니다. 그러나 과로, 몸 상태 저조, 스트레스, 피임약 복용 등에 의해서도 병에 걸리기도 합니다.

그래서 옛날 우리 여성들은 무잎이나 약쑥(애엽ㆍ艾葉)을 넣고 끓인 물을 식혀서 외음부를 씻었고, 서양 여성들은 장미와 라벤더, 베르가모 등을 첨가한 물로 뒷물을 했지요.

유흥접객업소에 종사하는 여성들 절반이 자궁암을 일으키는 파필로마 바이러스에 감염돼 있고, 이들과 성관계를 맺은 남성에 의해 다른 여성도 이들 바이러스에 감염되고 있다는 국립보건원의 최근 연구는 충격적이다. 많은 사람들은 각종 암, 심장병, 궤양 등 인간을 죽음에 이르게 하는 각종 질병이 유전적 소질과 생활습관 때문에 생기는 것으로 알고 있다. 그러나 최근의 의학적 연구는 세균이야말로 이런 만성질병을 일으키는 주된 원인임을 밝혀 내고 있다.

우리나라 사람들에게 흔한 위궤양만 해도 과거에 는 스트레스나 매운 음식이 주된 원인이라고 보았다. 하지만 이제는 위 속의 헬리코박터 파일로리라는 세균이 궤양을 일으킨다는 사실이 과학적으로 입증됐다. 이로써 위 속에서는 세균이 살 수 없다는 종래의 통설이 뒤집혀진 것이다. 일단의 과학자들은 세균이 심장병과 알츠하이머병을 유발한다고 보기도 한다.

최근의 이러한 의학적 판단이 주는 의미는 분명하다. 우리는 이제까지 잘 알려지지 않은 각종 세균에 노출돼 있고, 이로 인해 우리의 건강과 생명이 심각하게 위협받고 있다는 것이다. 인류는 콜레라, 장티푸스, 임질 등 급성 전염병을 극복했지만 후천성면역결핍증, 암 등 각종 만성질병을 일으키는 세균과의 전쟁에는 여전히 초보단계에 있다. 이런 세균들은 급속히 퍼져가고 있고, 항생제 남용으로 인해 새로운 변종이 생겨나는 등 문제가 갈수록 심각해지고 있다. 뒤늦게나마 선진국들은 이런 세균성 질병을 퇴치하기 위해 노력을 기울이고 있다.

우리나라에서는 이런 질병에 대한 국가적, 사회적 인식이 매우 약하다. 최근에 와서 환경호르몬에 대한 관심이 높아져서 환경에서 검출되는 극미량의 화학물질에 대해서는 과잉반응하는 경향마저 있지만 정작 사람을 죽이는 세균에 대해서는 관심이 적다. 무절제한 성생활, 고질적인 비위생 등으로 인해 우리나라 사람들은 이들 세균에 대해 특히 취약한 상태에 있다. 지금부터라도 정부는 만성 질병 세균에 대한 관심을 유도하고 이들 질병에 대한 연구를 지원해야 한다. 현재의 질병 분류체계가 이런 추세에 비추어 적절한지도 검토해야 한다. 청소년들에게 성적 방종은 그들의 생명을 단축시킬 수 있음을 교육해야 한다. 음식점, 집단급식소, 접객업소의 위생기준을 강화하는 것은 기본이다.

한인 여성들의 자궁암 발생률이 미 전국의 평균치 보다 2배 이상 높은 것으로 나타났다.
LA 카운티 여성 건강 관리국이 9일 발표한 USC 연구 자료에 따르면 한인 여성의 자궁암 발생률은 10만 명 당 15.2명 꼴로 나타났다. 전국 평균치는 7.4명당 1명 꼴이다.
인종별로 보면 라티노 여성이 10만 명 당 19.5명으로 가장 높았으며 한인 10.8명 꼴 인 흑인 여성보다 발병률이 높은 것으로 나타났다. 토레스 디렉터는 “자궁암은 조기 발견 시 완치 율이 높다.”며 “40세 이상의 여성은 매년 정기 검사를 받는 게 중요하다”고 설명했다.
카운티 보건 국은 저소득층 여성을 위해 무료 자궁암 검사를 시행하고 있다.

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